Algumas terras ao redor do mundo têm alta concentração de ouro e outros metais preciosos que, mesmo com tecnologias modernas, não podem ser extraídos.
Um campo científico pouco conhecido está tentando acessar estes materiais não com brocas ou escavadeiras, mas com plantas que você provavelmente já conhece.
A fitomineração é a técnica que utiliza plantas armazenadoras para coletar materiais do solo, e depois as processa industrialmente para obter níquel, ouro e outros metais. Ela é mais eficiente em terras áridas, cuja alta concentração de metal não permite cultivo intensivo.
Além de obter componentes de alto valor para a indústria, o processo ainda ajuda a recuperar o solo e torná-lo próprio para a agricultura. A técnica está sendo analisada e adaptada por pesquisadores da Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária) para uso no Brasil, com foco especial no Cerrado.
Como funciona
Desde 1980, a capacidade de plantas de extrair minerais do solo e armazená-los em seus tecidos é estudada pela biologia como forma de recuperar solos impróprios (fitorremediação).
As estrelas do processo são as hiperacumuladoras: plantas que, com ajuda de “caixinhas” que isolam elementos dentro das suas células, são capazes de prosperar em solos saturados em metais que seriam tóxicos a outras espécies.
Além de tornar a planta especialmente resiliente, esta capacidade a torna menos atrativa para animais herbívoros. Ninguém quer comer um eucalipto com gosto metálico – muito menos correr o risco de sofrer indigestão.
E não é só o eucalipto: couve, repolho, brócolis, girassol e mostarda crespa são outras plantas que compartilham a mesma habilidade.
Da planta ao ouro
Para garantir a extração de metais com fitomineração, é necessário tratar o solo para garantir que os minerais serão absorvidos pela planta. Depois que a absorção acontece, as espécies são incineradas ou processadas industrialmente até formar uma biomassa.
Vários hectares, toneladas de plantas, agentes químicos e máquinas industriais são necessários para obter alguns quilos de metais preciosos, e a efetividade depende ainda da concentração dos minerais na terra e do sucesso do cultivo. Não é o caso, então, de ficar rico plantando mostarda no quintal.
