Geoffrey Hinton, um cientista da computação ganhador do Prêmio Nobel, deu um salto na década de 1980 — deixando um cargo bem financiado na Universidade Carnegie Mellon para se dedicar a uma área pouco estudada de pesquisa em aprendizado de máquina na Universidade de Toronto.
Quatro décadas depois, Hinton e sua pesquisa abriram caminho para o funcionamento dos sistemas modernos de IA, ao mesmo tempo que transformaram a paisagem urbana canadense.
O Vale do Silício é o coração pulsante da indústria tecnológica, mas um próspero ecossistema de IA se desenvolveu ao redor de Hinton, em Toronto.
Gigantes da tecnologia como Google, Nvidia, Meta e Microsoft, juntamente com diversas startups, abriram escritórios ou laboratórios de pesquisa a poucos quilômetros da Universidade de Toronto. Até mesmo empresas de outros setores estão de olho na cidade por sua expertise em IA: a farmacêutica Sanofi anunciou este ano um investimento de quase US$ 300 milhões em um Centro de Excelência em IA em Toronto.
Toronto agora ostenta o terceiro melhor mercado de talentos tecnológicos do mundo, à frente de Nova York, mas atrás de São Francisco e Seattle, de acordo com uma análise anual da empresa de imóveis comerciais CBRE. Isso se deve a instituições de ensino como a Universidade de Toronto e a institutos de pesquisa público-privados como o Vector Institute, que Hinton cofundou para ajudar a comercializar avanços em IA.
“Tive sorte porque pouquíssimas pessoas trabalhavam nisso há 20 anos, então jovens estudantes inteligentes vinham para Toronto… e agora eles se tornaram toda uma geração de líderes em IA”, disse Hinton à CNN em uma entrevista em Toronto.
O primeiro-ministro canadense, Mark Carney, pretende impulsionar o ecossistema local de IA com uma estratégia nacional que inclui mais de US$ 2 bilhões em investimentos em pesquisa, educação e iniciativas para aumentar a adoção da IA, além de novas medidas de segurança.
O crescente poderio da IA em Toronto surge num contexto de deterioração das relações comerciais entre os Estados Unidos e o Canadá. Uma guerra comercial eclodiu nas últimas semanas, com as autoridades canadenses buscando proteger as indústrias do país. Este pode ser mais um motivo para a importância dos investimentos tecnológicos canadenses.
“Não acho que o Canadá tenha condições de importar toda essa tecnologia dos Estados Unidos ou da China”, disse Hinton.
“Gostamos daqui”
Entre a nova geração de líderes de IA de Toronto está Nick Frosst, que estudou com Hinton na Universidade de Toronto e foi um dos primeiros contratados pelo laboratório de IA do Google de Hinton em Toronto, em 2017. Frosst posteriormente cofundou a Cohere, uma empresa de IA empresarial avaliada em US$ 7 bilhões.
Frosst decidiu não seguir o caminho tradicional de se mudar para o Vale do Silício para abrir sua empresa por um motivo simples: ele gosta de morar em Toronto.
“Há um ótimo ecossistema tecnológico, uma ótima comunidade artística, uma ótima comunidade acadêmica e uma ótima comunidade empresarial”, disse Frosst, que também é vocalista da banda de indie rock Good Kid, de Toronto. “Tudo isso está aqui”.
Muitos outros fundadores na cidade compartilham desse sentimento.
Gennady Pekhimenko, que vendeu sua startup CentML para a Nvidia no ano passado e agora atua como diretor sênior de software de IA para a gigante dos chips, disse que o cenário gastronômico internacional de Toronto serve como uma ferramenta útil de recrutamento para talentos de fora da cidade.
Tomi Poutanen, fundador e CEO da Signal 1, empresa de inteligência artificial na área da saúde, mencionou os benefícios do sistema de saúde canadense e da famosa “Rua dos Hospitais” de Toronto.
Hinton acrescentou que, ao contrário dos Estados Unidos sob a administração Trump, o Canadá acolhe a imigração, da qual as empresas de tecnologia dependem há muito tempo como fonte de talentos. Uma das primeiras contratações de Pekhimenko na CentML foi um engenheiro da Amazon que não conseguiu renovar seu visto H1-B para permanecer nos Estados Unidos. Ele conseguiu, no entanto, obter uma permissão de trabalho canadense.
Políticas de imigração mais amigáveis facilitam a atração de talentos internacionais que provavelmente têm aptidão para pensar em como atender a um mercado global, disse Jordan Jacobs, sócio-gerente da empresa de investimentos Radical Ventures.
Toronto também se beneficia da proximidade com grandes mercados como Nova York, Washington, DC e Chicago.
“Você pode embarcar em um voo de 90 minutos e alcançar 200 milhões de pessoas”, disse Jacobs.
São Francisco continua sendo o centro indiscutível da indústria de tecnologia, com cerca de 20% mais trabalhadores do setor do que Toronto, segundo a CBRE. As empresas de tecnologia também estão retornando em grande número para o centro da cidade, depois de muitas terem se dispersado durante a pandemia de Covid-19.
Ainda assim, os desenvolvedores do ecossistema de IA de Toronto afirmam que se beneficiam por estarem sediados fora da bolha do Vale do Silício.
