Astrônomos detectaram um novo candidato a planeta anão no sistema solar, além da órbita de Plutão, ao qual deram o nome provisório de ED138.
Caso observações futuras confirmem a descoberta, ED138 se juntará a um grupo atualmente composto por cinco planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional (UAI): Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris.
A descoberta é resultado de detecções feitas pelo Observatório Vera C. Rubin, um novo telescópio localizado no topo de uma montanha de 2.682 metros de altura no Chile e que abriga a maior câmera digital do mundo. O telescópio começou a operar em 2025 e é capaz de fotografar todo o céu a cada três dias.
Matthew Holman, astrofísico sênior do Smithsonian e professor de astronomia na Universidade de Harvard, executou um programa de computador que ele ajudou a desenvolver para analisar dados coletados por Rubin no início de 2026, examinando bilhões de detecções de objetos em movimento. Quando o ED138 apareceu, Holman disse que sua primeira reação foi de “incredulidade entusiasmada” e imediatamente verificou se havia algum falso positivo ou erro no programa de computador.
Para confirmar a observação, Holman, que também é membro da equipe de Operações do Rubin, trabalhou com seu colega Mario Jurić, cientista-chefe do Sistema Solar do Rubin e professor do departamento de astronomia da Universidade de Washington. Jurić procurou mais observações de ED138 no catálogo do Rubin e encontrou 20 adicionais, datadas de março de 2026. Finalmente, usando outras fontes, os pesquisadores conseguiram traçar a órbita do objeto até 10 anos atrás.
No entanto, Holman alerta que ED138 ainda não é oficialmente um planeta anão: “Neste momento, ainda é um candidato. Precisamos saber qual é o seu tamanho físico, e isso provavelmente levará alguns meses.”
Estima-se que o diâmetro de ED138 esteja entre 600 e 1.500 quilômetros (370 e 930 milhas), o que o tornaria maior que Ceres, o menor dos planetas anões conhecidos. Atualmente, ele orbita o Sol a uma distância de cerca de 46 unidades astronômicas — sendo que cada unidade representa a distância média entre a Terra e o Sol. Isso significa que ED138 está mais distante do que Plutão e também é um objeto transnetuniano (TNO) — uma classe de objetos que orbitam o Sol a uma distância maior que a de Netuno.
No céu noturno, ED138 não é visível a olho nu, mas “é brilhante o suficiente para que amadores realmente capazes possam vê-lo se souberem onde procurar”, de acordo com Holman.
Parte da razão pela qual os cientistas não haviam descoberto o ED138 antes é porque ele está no hemisfério sul e, portanto, é muito difícil de observar a partir do hemisfério norte, observou Holman.
“Isso já descarta conjuntos inteiros de telescópios que poderiam ter encontrado isso, e não há tantos telescópios vasculhando o céu no hemisfério sul”, disse ele.
Outro fator que manteve o ED138 oculto é o fato de ele estar no mesmo plano da nossa galáxia. “Nos últimos 20 anos, o objeto tem descrito uma espécie de trajetória em forma de laço pela Via Láctea, do nosso ponto de vista “, explicou Holman. “As pessoas normalmente não procuram objetos na Via Láctea, porque há tantas estrelas que é muito difícil encontrar objetos em movimento.”
O novo candidato a planeta anão junta-se à crescente lista de objetos detectados pelo telescópio Rubin — em sua maioria asteroides e TNOs (objetos transnetunianos) muito menores. Segundo Holman, pode haver “alguns outros” objetos do tamanho de ED138, e o Rubin deverá encontrá-los eventualmente.
Se ED138 for confirmado como um planeta anão, os astrônomos primeiro lhe atribuirão um número permanente e depois um nome definitivo, embora o processo possa levar tempo, e os detalhes sobre quem exatamente escolherá o nome ainda não estejam claros.
“Já recebi sugestões por e-mail, e algumas delas já foram escolhidas para outros objetos”, disse Holman. “Não sei. Vai ser divertido. Talvez eu consiga sugerir algo, mas não vou criar muitas expectativas, porque este é um projeto muito, muito grande.”
A descoberta é significativa para a área, afirmou Michele Bannister, professora associada da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, que não esteve envolvida na descoberta do ED138.
O objeto é “cientificamente muito interessante porque é um objeto transnetuniano e também é fisicamente bastante grande, mas ainda assim muito mais fraco do que se pode ver a olho nu”, disse Bannister, que estuda os pequenos mundos do sistema solar.
O tamanho do objeto está exatamente dentro da faixa em que podemos começar a considerá-lo um mundo, acrescentou ela, e outros telescópios agora assumirão a tarefa de descobrir mais sobre ele.
“Talvez se algum dia enviarmos uma espaçonave para lá, descobriremos que possui uma geleira de nitrogênio como Plutão”, disse Bannister. “Seria ótimo ver isso. Mas, no momento, tudo o que sabemos é que é grande, e o resto será especulação por um tempo, sobre quais serão suas características físicas.”
