A Arábia Saudita gasta dezenas de bilhões de dólares em defesa todos os anos, mas enfrenta dificuldades para proteger como aeroportos, refinarias e oleodutos contra mísseis e drones disparados por militantes Houthis do Iêmen.
Apesar de adquirir sistemas de armas de última geração dos Estados Unidos e da Europa e de contar com defesas aéreas em múltiplas camadas, o reino sofreu ataques letais ao principal aeroporto que atende a capital, Riade, nas últimas semanas.
A Arábia Saudita gastou US$ 83 bilhões (cerca de R$ 423 bilhões) em defesa no ano passado, segundo o SIPRI (Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo), posicionando-se firmemente entre os dez países que mais investem em defesa no mundo.
O país adquiriu caças americanos, sistemas de defesa aérea Patriot e THAAD, além de uma variedade de armamentos avançados da França e do Reino Unido.
No entanto, os sauditas têm muito a defender: um país com cerca de um quinto do tamanho dos EUA e ameaças em três frentes.
Do leste, o Irã disparou cerca de mil mísseis e drones contra alvos sauditas durante a fase mais intensa do conflito neste ano.
Do norte, milícias apoiadas pelo Irã no Iraque enviaram drones para atacar o oleoduto Leste-Oeste, uma infraestrutura crítica do país.
E, do sul, os rebeldes Houthis — apoiados pelo Teerã — disparam mísseis contra o reino a partir de abrigos e lançadores móveis nas montanhas do Iêmen.
Defender a Arábia Saudita significa proteger uma vasta rede de alvos, e não apenas Riade ou uma única refinaria.
Seus sistemas de defesa precisam detectar ameaças em aproximação, decidir quais interceptar e alertar a população civil — tudo isso em questão de instantes —, segundo o Vision2030.ai, um site independente que analisa a transformação econômica do reino.
Os sauditas estão interceptando muitos dos mísseis e drones disparados pelos Houthis. No entanto, alguns conseguem passar.
O Ministério da Defesa enfrenta decisões difíceis quanto à distribuição dos sistemas existentes, dada a grande quantidade de instalações vulneráveis a ataques, segundo uma fonte saudita.
Capacidades dos Houthis
Os Houthis aprenderam a combinar mísseis balísticos e de cruzeiro com drones de longo alcance para sobrecarregar as defesas sauditas.
Essa abordagem assemelha-se à estratégia da Rússia: Moscou tem utilizado, com frequência, uma grande quantidade de drones, juntamente com mísseis de cruzeiro e balísticos, em ataques contra a Ucrânia.
Mísseis de cruzeiro voam em altitudes mais baixas, tornando-os mais difíceis de identificar e rastrear.
Os Houthis também introduziram uma nova geração de mísseis balísticos que, segundo eles, são manobráveis.
Nenhum sistema de defesa aérea, por si só, pode garantir que toda ameaça que se aproxima seja interceptada.
Mas os Houthis não fizeram isso sozinhos.
Há oito anos, especialistas da ONU “identificaram restos de mísseis, equipamentos militares correlatos e veículos aéreos não tripulados de uso militar que são de origem iraniana e foram introduzidos no Iêmen”, apesar de um embargo internacional de armas.
Eles vão ouvir Teerã?
Os Houthis fazem parte, há muito tempo, do “eixo de resistência” do Irã. Enquanto outros grupos aliados — como o Hezbollah, o Hamas e milícias no Iraque — sofreram um desgaste significativo, os Houthis, por sua vez, têm se fortalecido cada vez mais.
Eles mantêm uma relação sólida com Teerã e enviaram uma delegação ao funeral do ex-Líder Supremo Ali Khamenei. No entanto, também possuem sua própria agenda.
Sete anos de conflito com a Arábia Saudita, entre 2015 e 2022, causaram imenso sofrimento nas áreas do Iêmen controladas pelos Houthis, e um embargo econômico e de transporte permanece em vigor desde então.
Arábia Saudita busca apoio
Os sauditas buscam mobilizar uma coalizão internacional contra os Houthis.
Aliados regionais ofereceram ajuda por meio de sistemas defensivos.
O Paquistão enviou milhares de soldados para auxiliar na defesa do reino. O Egito ofereceu todo o apoio que for solicitado.
Os sauditas também podem conseguir obter mais sistemas de defesa aérea da Europa e dos Estados Unidos, após terem esgotado os suprimentos entregues no início do conflito com o Irã.
Mas os próprios EUA carecem de tais sistemas. Um relatório do inspetor-geral do Departamento de Defesa dos EUA afirmou que a campanha contra o Irã “resultou em déficits estratégicos nos estoques e revelou gargalos na base industrial para o reabastecimento de munições”.
E, com as eleições de meio de mandato a apenas três semanas de distância, o presidente dos EUA, Donald Trump, mostra-se cauteloso quanto a mais um envolvimento no Oriente Médio.
Ele tem evitado assumir um compromisso claro sobre ataques diretos dos EUA contra os Houthis, sem, contudo, descartá-los.
“A relutância dos EUA em se envolver alimenta a percepção de que os Estados Unidos abandonaram um parceiro no momento de sua maior necessidade”, segundo Michael Ratney, do CSIS (Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais), em Washington.
Escrevendo antes dos ataques aos aeroportos, Ratney — ex-embaixador dos EUA em Riade — acrescentou: “O reino está sob ataque e, por uma questão política, precisa retaliar. Mas, no fim das contas, devemos esperar um retorno à diplomacia — uma diplomacia imperfeita e insatisfatória, que, ainda assim, contribui para a desescalada do conflito”.
Isso pode deixar os Houthis no poder e em uma posição mais forte dentro do Iêmen.
