Um famoso telescópio espacial está se afastando rapidamente de sua órbita, antes estável, e caindo na Terra pouco antes do 22º aniversário de seu lançamento.
O Observatório Neil Gehrels Swift em breve terá que cessar suas observações científicas após uma ousada missão de resgate, que tentou aumentar sua órbita durante o verão, ter falhado.
Batizado em homenagem a pássaros de voo veloz, o telescópio podia girar rapidamente para observar eventos cósmicos fugazes, como a erupção de buracos negros . O telescópio foi originalmente projetado para estudar as explosões mais poderosas do universo, chamadas de explosões de raios gama, mas os cientistas também o utilizaram para observar outros tipos de flashes cósmicos, bem como asteroides e cometas.
O observatório de 1.452 quilos (3.200 libras) está atualmente localizado a cerca de 325 quilômetros (200 milhas) acima da Terra. Mas os engenheiros estimam que, quando o Swift cair abaixo de 300 quilômetros (185 milhas) no início ou meados de outubro, operar o telescópio se tornará um desafio, de acordo com a NASA . Nesse momento, o Swift sairá de órbita e deverá se desintegrar na atmosfera terrestre durante a queda.
“Embora seja possível que alguns componentes da espaçonave Swift sobrevivam à reentrada devido ao seu tamanho, a probabilidade de que os detritos causem danos materiais significativos ou ferimentos físicos a alguém é muito pequena”, segundo um comunicado da empresa de rastreamento espacial LeoLabs compartilhado com a CNN por e-mail. “O mais provável, como acontece com a maioria dos detritos que sobrevivem à reentrada, é que eles caiam no oceano ou em terra desabitada.”
A NASA não respondeu ao pedido de comentários sobre os potenciais riscos relacionados à reentrada do observatório.
Os cientistas esperavam que um satélite produzido rapidamente, chamado LINK, que foi desenvolvido, construído e lançado pela Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, em apenas nove meses, pudesse acoplar o telescópio e colocá-lo em uma órbita estável.
A missão de resgate para impulsionar o Swift falhou apenas algumas semanas após o lançamento do LINK no início de julho , quando o satélite perdeu o controle no espaço.
“Desde o início, esta foi uma missão de alto risco e alto retorno”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, em um comunicado. “Sem intervenção, o Swift iria reentrar na atmosfera até o final do ano. ”
Mas a NASA e a Katalyst afirmam que a missão modificada da LINK não foi um esforço desperdiçado, e que ambos os grupos aprenderam lições que podem auxiliar futuras operações espaciais.
“E embora fiquemos tristes em ver a missão do Swift chegar ao fim, sabíamos que esse esforço de aprimoramento seria valioso para a agência em vários níveis — avançando a tecnologia de manutenção de espaçonaves dos EUA, nos desafiando a cumprir cronogramas de missão sem precedentes e testando como operamos satélites para estender seu tempo em órbita baixa da Terra”, afirmou Domagal-Goldman. “Estamos muito orgulhosos da rapidez com que essa equipe chegou tão longe e estamos registrando as lições aprendidas para garantir que estejamos prontos para ir ainda mais longe.”
Uma missão modificada
A Katalyst decidiu prosseguir com seu plano de encontro do LINK com o Swift em meados de agosto, mas como uma demonstração em vez de um resgate, devido aos problemas contínuos de orientação do LINK no espaço.
Embora os engenheiros da Katalyst tenham conseguido usar os propulsores do satélite para reduzir sua rotação inesperada e carregar um novo software de voo, a manobra que reorientou o LINK no espaço também esgotou seu propelente.
“Como resultado, a Katalyst e a NASA determinaram em conjunto que o LINK não tinha mais combustível suficiente para executar com segurança a fase planejada de captura e elevação da órbita da missão”, segundo a Katalyst.
Na primeira semana de setembro, o satélite chegou a uma distância de 12 a 15 quilômetros (7,5 a 9 milhas) do Swift, treinando como uma futura missão de manutenção poderá se aproximar de um satélite ou telescópio — especialmente um como o Swift, que não foi projetado para receber manutenção no espaço.
A LINK também acionou seus três braços robóticos, originalmente projetados para agarrar o Swift, e disparou seus três propulsores elétricos.
Segundo a Katalyst , o satélite operou no espaço durante 85 dias antes de reentrar na atmosfera terrestre em 25 de setembro.
“O LINK foi criado para enfrentar um problema que não tinha uma solução fácil”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space. “Embora não tenhamos alcançado todos os objetivos que nos propusemos, em menos de um ano passamos da concepção da missão ao lançamento e operação do primeiro robô espacial comercial. Esta é uma base sobre a qual podemos construir.”
A Katalyst aplicará os dados e as lições aprendidas com a missão LINK em sua próxima geração de espaçonaves, que poderão ser usadas para dar suporte a missões espaciais já existentes.
“O futuro do espaço exigirá espaçonaves que possam fazer mais quando chegarem lá. Estamos construindo esse futuro”, disse Lee.
Últimos vislumbres do cosmos
O Observatório Swift, que não possui um substituto observacional estabelecido em vista, tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde o seu lançamento em novembro de 2004.
Os cientistas da missão Swift têm gradualmente religado os instrumentos do telescópio para coletar dados e fazer observações até o fim — o que, na verdade, está acelerando o declínio do observatório.
Os instrumentos foram desligados durante meses para reduzir o consumo de energia e evitar que o Swift afundasse.
O satélite Swift estava perdendo altitude constantemente devido ao arrasto atmosférico, que foi ainda mais acentuado pelo aumento da atividade solar nos últimos dois anos, quando o Sol atingiu o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024.
Erupções solares intensas e ejeções de massa coronal causaram a expansão da atmosfera terrestre, o que intensificou o arrasto sobre o Swift, levando os cientistas a prever que ele desceria em direção ao nosso planeta no outono, de acordo com a NASA.
“Quando Neil Gehrels, que dá nome ao Swift, projetou o observatório, nada parecido havia sido lançado até então”, disse S. Bradley Cenko, investigador principal do Swift no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. “Ele teria celebrado o fato de que esse esforço de lançamento fazia parte do legado do Swift, permitindo que a NASA tentasse algo novo e ousado, mesmo que o resultado não fosse garantido.”
