As duas pegadas gigantes que ele avistou inicialmente em julho de 2025 tinham impressões distintas em forma de três pontas, surpreendentemente semelhantes a outras pegadas fossilizadas. Para determinar qual espécie do Cretáceo teria deixado as marcas, ele mediu o icnofóssil de ponta a ponta.
Pegadas com comprimento maior que a largura sugerem que o animal que as deixou provavelmente era carnívoro, explicou Hups. Com cada pegada medindo cerca de 90 cm de comprimento e de 60 a 75 cm de largura, Hups encontrou evidências não apenas de um carnívoro, mas também do maior e mais icônico dinossauro carnívoro que viveu no que antes era uma planície costeira pantanosa e exuberante: o Tyrannosaurus rex.
As pegadas extraordinárias são descritas em um estudo publicado em 8 de setembro no Journal of Vertebrate Paleontology. Ao contrário dos ossos, essas pegadas capturam movimentos de animais vivos de 66,5 milhões de anos atrás, oferecendo pistas sobre o comportamento e a passada do predador pré-histórico, dizem os pesquisadores.
“Espero que mais pessoas saiam e observem com mais atenção essas rochas de aparência estranha, e que isso leve a uma compreensão melhor e mais detalhada de como era a vida no passado”, disse Hups em um e-mail. “É o mais próximo que temos de uma máquina do tempo.”
Hups, coautor do novo relatório, encontrou duas pegadas fossilizadas a céu aberto, uma mais erodida que a outra, mas o coautor do estudo, Tyler Lyson, curador sênior de paleontologia de vertebrados do Museu de Natureza e Ciência de Denver, buscava evidências mais fortes de um padrão para se convencer de que se tratava de um rastro de dinossauro.
“As rochas podem sofrer erosão e adquirir diversos formatos e tamanhos, sabe? Algumas parecem com a Flórida, outras com o Texas, e algumas com pegadas de T. rex”, disse Lyson.
Lyson marcou um X na terra onde outras pegadas deveriam estar. Conforme os pesquisadores escavavam, encontraram não apenas uma terceira, mas também uma quarta pegada. As pegadas tinham três dedos finos e os dedos do meio eram mais compridos que os outros, uma anatomia semelhante à dos pés do T. rex.
Além disso, o tamanho foi um indicador fundamental, disse Lyson. A Formação Hell Creek “é uma das unidades rochosas mais bem estudadas do mundo, então acreditamos ter uma compreensão muito boa de quais dinossauros viviam lá, e os dois dinossauros grandes o suficiente para deixar uma pegada como essa são o T. rex e o dinossauro de bico de pato chamado Edmontosaurus”, disse ele. “Seus pés são muito diferentes.”
As quatro pegadas foram registradas no estudo. Mas, neste verão, a equipe de pesquisa localizou uma quinta pegada. “Portanto, não tenho dúvidas de que se trata de um rastro que pertence a um T. rex”, disse Lyson.
A descoberta foi resultado do dinossauro estar no lugar certo na hora certa, acrescentou ele. O que hoje é Dakota do Norte era um ambiente rico em plantas, onde os dinossauros podiam prosperar há 66,5 milhões de anos. O solo macio e lamacento criou as condições necessárias para que as pegadas do dinossauro fossem enterradas, trazidas à superfície e expostas pela erosão.
