Uma equipe internacional de cientistas afirma ter detectado um sinal intrigante que pode indicar a existência de matéria escura, oferecendo uma pista que talvez aproxime a solução do mistério dessa substância elusiva.
A matéria escura compõe cerca de 85% de toda a matéria do universo e é aproximadamente cinco vezes mais abundante que a matéria comum, constituindo estrelas, planetas e tudo o mais que os cientistas conseguem observar. A matéria escura é invisível porque não absorve nem reflete a luz, mas interage com a matéria comum, e seus efeitos gravitacionais são necessários para explicar a estrutura do universo.
Por quase meio século, desde que os astrônomos americanos Vera Rubin e W. Kent Ford forneceram algumas das evidências mais fortes da existência da matéria escura, os cientistas têm tentado identificar a substância invisível, mais recentemente usando dispositivos sofisticados projetados para detectar possíveis candidatos.
Um desses dispositivos é o experimento LUX-ZEPLIN, ou LZ, um detector contendo 7 toneladas métricas ativas de xenônio líquido, localizado em uma antiga mina de ouro a quase 1,5 quilômetros abaixo da superfície da Terra, na Instalação de Pesquisa Subterrânea de Sanford, na Dakota do Sul. O detector registrou uma interação incomum de partículas em junho de 2023, que gerou um clarão e uma cautelosa expectativa.
A colaboração LZ é um grupo internacional de 250 cientistas e engenheiros de 39 instituições. Após meses de análise, a equipe estima que haja apenas 0,5% de chance de uma fonte conhecida de interferência ter causado o evento, tornando este sinal o indício mais convincente de matéria escura já registrado pelo instrumento.
No entanto, em termos científicos, reivindicar uma descoberta exige um grau de confiança muito maior. “Um único evento, por si só, não é suficiente”, disse Alvine Kamaha, professora assistente de física da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em um e-mail.
“Precisamos verificar se surgem eventos adicionais à medida que coletamos mais dados e se a significância estatística da observação aumenta”, disse Kamaha, membro da colaboração LZ que ajudou a construir o detector LZ.
